by the time有两个意思：
1)到...为止：
如果从句中的谓语动词是一般过去时，那么主句中的谓语动词通常用过去完成时，表示“截止到从句动作发生时，主句动作已经完成，即过去的过去”
He had left by the time we reached home.
当我们到家的'时候他已经走了。
如果从句中的谓语动词为一般现在时/或现在完成时（表示将来），那么主句中的谓语动词常为将来完成时，表示“截止到将来某一时间为止，主句动作将已经完成”
By the time you get back，I shall have finished the work。
到你回来时，我将已经把活做完了。
2)当……的时候：
如果只是说过去某个时候的状况，用过去时，而不用完成时。
By the time we arrived the meeting was over.
我们到达时，会议已结束了。