银河系整体作较差自转。在太阳处的自转速度约220千米/秒，太阳绕银心运转一周约2.5亿年。银河系的目视绝对星等为－20.5等，银河系的总质量大约是太阳质量的1.5万亿倍。银河系的年龄大概在100亿岁左右，而科学界认为宇宙大爆炸大约发生于138亿年前。银河系有两个伴星系：大麦哲伦星系和小麦哲伦星系。它们都是本星系群的成员，并且是室女超星系团的'一部分；而它又是组成拉尼亚凯亚超星系团的一部分。
银河系自内向外分别由银心、银核、银盘、银晕和银冕组成。银河系中央区域多数为老年恒星，外围区域多数为新生和年轻的恒星。周围几十万光年的区域分布着十几个卫星星系，银河系通过缓慢地吞噬周边的矮星系使自身不断壮大。